07223 - Strategic Studies

Learning outcomes

The objective of this course is to equip students with fundamental knowledge about war and the use of force in both conventional and non-conventional contexts. By the end of the course, students will be familiar with key strategic perspectives and will be able to utilize the appropriate conceptual tools. They will also demonstrate the ability to analyze the dynamics of organized violence conducted by both state and non-state actors in their interactions with one another.

Course contents

This course offers an in-depth introduction to the field of Strategic Studies. Starting from the classical understanding of war and strategy, the course explores the evolving nature, conduct, and theory of armed conflict from both historical and contemporary perspectives. We begin by examining the conceptual boundaries of Strategic Studies in comparison to Security Studies. We then explore the moral and philosophical dimensions of war, with a particular focus on the distinction between killing and murder, and the diverse uses of force in international politics. The heart of the course investigates core strategic concepts such as tactics, strategy, and grand strategy, through classical and contemporary texts. A central focus is placed on the transformation of armed conflict in the post-Cold War and post-9/11 eras. We analyze current trends in global violence, the return of interstate war, and the dynamics of contemporary armed conflict through empirical and theoretical lenses. A substantial part of the course is devoted to nuclear strategy and proliferation, covering both the evolution of nuclear thinking—from deterrence to arms control—and the enduring relevance of the Waltz-Sagan debate. This is followed by two sessions on terrorism, where we critically assess divergent strategic logics of terrorism, including state-sponsored violence and insurgent tactics. The course also explores guerrilla warfare, insurgency, and counterinsurgency (COIN), combining historical analysis with contemporary critiques. Finally, the strategic, ethical, and political implications of the use of drone and AI in war will be considered.

Readings/Bibliography

1. Introduzione: studiare e parlare di guerra

Libertà della ricerca, responsabilità dello studioso e ruolo dell’università. Distinzione fra analisi scientifica, giudizio normativo e posizione politica.

• Kalven Committee. 1967. “Report on the University’s Role in Political and Social Action.” Rapporto del comitato presieduto da Harry Kalven Jr. The Record, 1(1), 11 novembre.
• Einaudi, Luigi. 1910. “Per la libertà di scienza e di coscienza.” Corriere della Sera, 7 dicembre.

2. Studi strategici e studi sulla sicurezza: oggetti, metodi e confini

Il rapporto fra studi strategici e studi sulla sicurezza. Teoria, storia e pratica della strategia.

• Strachan, Hew. 2019. “Strategy in Theory; Strategy in Practice.” Journal of Strategic Studies 42(2): 171–190.
• Buzan, Barry, e Lene Hansen. 2009. “Defining International Security Studies.” In The Evolution of International Security Studies, cap. 1. Cambridge University Press.

3. I conflitti contemporanei: tendenze, continuità e trasformazioni

Distribuzione geografica, frequenza e letalità dei conflitti armati. Misurazione della violenza e dibattito sul cambiamento della guerra.

• Davies, Shawn, Therése Pettersson e Magnus Öberg. 2026. “Organized Violence 1989–2025, and Violent Political Protests.” Journal of Peace Research 63(4): 705–723.

4. Che cos’è la guerra? Esperienza, violenza e potere

La guerra come esperienza individuale e collettiva. Dominazione, resistenza, lealtà e rappresentazione della violenza.

• Tolstoj, Lev. Chadži-Murat. Qualsiasi edizione integrale. Intero libro.

5. Che cos’è la guerra? Clausewitz fra politica e violenza

La definizione clausewitziana della guerra, il rapporto fra guerra assoluta e guerra reale e la subordinazione dell’obiettivo militare allo scopo politico.

• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro I, cap. 1: “Che cos’è la guerra?”
• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro VIII, cap. 2: “Guerra assoluta e guerra reale.”
• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro VIII, cap. 6, sezioni A e B: “L’influenza dello scopo politico sull’obiettivo militare” e “La guerra è uno strumento della politica.”

6. Tattica, strategia e grande strategia

I livelli dell’azione militare e politica. La formazione del concetto di grande strategia e il rapporto fra obiettivi, mezzi e modalità d’azione.

• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro II, cap. 1: “Classificazione dell’arte della guerra.”
• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro III, cap. 1: “La strategia in generale.”
• Freedman, Lawrence. 2021. “Grand Strategy: The History of a Concept.” In The Oxford Handbook of Grand Strategy, a cura di Thierry Balzacq e Ronald R. Krebs, 25–40. Oxford University Press.

Approfondimento

• Meiser, Jeffrey W. 2016–2017. “Ends + Ways + Means = (Bad) Strategy.” Parameters 46(4): 81–91.

7. Clausewitz e Sun Tzu strateghi

La strategia come interazione con un avversario. Incertezza, conoscenza, inganno e limiti del controllo.

• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro I, cap. 7: “La frizione in guerra.”
• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro IV, cap. 2: “Il carattere della battaglia odierna.”
• Sun Tzu. L’arte della guerra, a cura di Thomas Cleary. Roma: Ubaldini. Capitoli I e III, dedicati alle valutazioni strategiche e all’attacco mediante la strategia.

8. Gli usi della forza: distruzione, logoramento e coercizione

L’impiego della forza per distruggere capacità, imporre costi o modificare le decisioni dell’avversario. Deterrenza, compellenza e rapporto fra violenza e negoziato.

• Schelling, Thomas C. 1966. Arms and Influence. Yale University Press. Cap. 1, “The Diplomacy of Violence”, 1–34.
• Freedman, Lawrence. 2013. “Annihilation or Exhaustion.” In Strategy: A History, 96–111. Oxford University Press.

9. Le cause della guerra: potere, aspettative e fallimenti del negoziato

Spiegare lo scoppio della guerra: valutazioni della forza relativa, informazioni private, incentivi a dissimulare e problemi di impegno credibile.

• Tolstoj, Lev. Guerra e pace. Libro III, parte prima, cap. I, secondo la suddivisione dell’edizione utilizzata nel corso: il passo introduttivo sulle cause dell’invasione della Russia del 1812.
• Fearon, James D. 1995. “Rationalist Explanations for War.” International Organization 49(3): 379–414.

10. La guerra convenzionale contemporanea: comando, adattamento e logistica

Capacità militari e prestazioni sul campo. Organizzazione, comando, logistica, innovazione e rapporto fra offensiva e difensiva nella guerra in Ucraina.

Letture obbligatorie

• Freedman, Lawrence. 2022. “Why War Fails: Russia’s Invasion of Ukraine and the Limits of Military Power.” Foreign Affairs, luglio/agosto.
• Biddle, Stephen. 2023. “Back in the Trenches: Why New Technology Hasn’t Revolutionized Warfare in Ukraine.” Foreign Affairs, settembre/ottobre.

11. Prova intermedia

• Nessuna lettura.

12. Strategia nucleare: deterrenza, credibilità ed escalation

La formazione del pensiero strategico nucleare. Credibilità delle minacce, vulnerabilità reciproca e gestione dell’escalation.

• Freedman, Lawrence. 1986. “The First Two Generations of Nuclear Strategists.” In Makers of Modern Strategy from Machiavelli to the Nuclear Age, a cura di Peter Paret, 735–778. Princeton University Press. Estratti selezionati.

13. Proliferazione nucleare e stabilità strategica

Le conseguenze della diffusione delle armi nucleari. Razionalità, organizzazioni, controllo degli arsenali e rischi di conflitto.

• Sagan, Scott D., e Kenneth N. Waltz. 2003. The Spread of Nuclear Weapons: A Debate Renewed. 2ª ed. W. W. Norton. Capitoli 1–2.

14. Il terrorismo

Definizioni e usi politici della violenza contro i civili. Distinzione fra attori, tattiche e strategie; meccanismi attraverso cui il terrorismo cerca di influenzare diversi destinatari.

• Alex P. Schmid, Defining Terrorism, International Centre for Counter-Terrorism, marzo 2023.

15. Terrorismo come strategia

Violenza, mobilitazione, repressione e controllo. Analisi del rapporto fra risultati militari e obiettivi politici, distinguendo rappresentazione cinematografica e ricostruzione storica.

• Kydd, Andrew H., e Barbara F. Walter. 2006. “The Strategies of Terrorism.” International Security 31(1): 49–80.

Visione obbligatoria

• La battaglia di Algeri. Regia di Gillo Pontecorvo, sceneggiatura di Franco Solinas e Gillo Pontecorvo, 1966.

16. Insurrezione, guerriglia e asimmetria

Mobilitazione politica, organizzazione e durata del conflitto. Le ragioni per cui la superiorità militare non garantisce il successo strategico.

• Mack, Andrew. 1975. “Why Big Nations Lose Small Wars: The Politics of Asymmetric Conflict.” World Politics27(2): 175–200.
• Taber, Robert. 1965. The War of the Flea. Lyle Stuart. Capitoli 1–2; sono ammesse edizioni successive.

17. Controinsurrezione: controllo, protezione e compromessi strategici

Il rapporto fra azione militare e organizzazione politica. Protezione della popolazione, sicurezza delle forze e limiti della controinsurrezione.

• Galula, David. 1964. Counterinsurgency Warfare: Theory and Practice. Praeger. Capitoli 4–5.
• Zambernardi, Lorenzo. 2010. “Counterinsurgency’s Impossible Trilemma.” The Washington Quarterly 33(3): 21–34.

18. Droni, autonomia e IA: innovazione e limiti strategici

Il rapporto fra innovazione tecnologica ed efficacia militare. Distinzione fra sistemi pilotati a distanza, armi autonome e strumenti di supporto alle decisioni; implicazioni per il controllo umano e il risultato strategico.

• Chamayou, Grégoire. 2015. Drone Theory. Traduzione di Janet Lloyd. Penguin. Capitoli 18–21.
• Blanchard, Alexander, e Laura Bruun. 2025. Autonomous Weapon Systems and AI-enabled Decision Support Systems in Military Targeting: A Comparison and Recommended Policy Responses. SIPRI. Sezioni 2–3.

19. Vittoria, conclusione della guerra e limiti della strategia

Le difficoltà della previsione e del controllo strategico. Distinzione fra successo tattico, risultato militare e successo politico. Il problema di terminare la guerra.

• Gray, Colin S. 1999. “Why Strategy Is Difficult.” Joint Force Quarterly 22, estate: 6–12.
• Iklé, Fred Charles. 2005. Every War Must End. Columbia University Press. Estratti selezionati.

• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro II, cap. 2: “La teoria della guerra.”
• Clausewitz, Carl von. Della guerra. Libro II, cap. 3: “Arte della guerra o scienza della guerra.”

20. Esame finale

• Nessuna lettura.

Teaching methods

The course is structured around lectures, critical readings, in-class discussions, and two exams (mid-term and final). Students are expected to develop a nuanced understanding of the strategic dimensions of conflict and a critical perspective on the ways power is exercised through organized violence.

Assessment methods

Frequentanti: Due esami scritti in classe di 3 domande ciascuno.

Non frequentanti:

in presenza: scritto di alcune domande (dalle 5 alle 10 a seconda delle domande) e esame orale

Per i non-frequentanti alle letture sopra sarà aggiunto uno dei seguenti testi a scelta:

Jordan, David/James D. Kiras/David J. Lonsdale/Ian Speller/Christopher Tuck/C. Dale Walton, Understanding Modern Warfare, Cambridge University Press, 2026.

Stefanachi, C. 2026. Guerra e informazione nell'era digitale (Milano: Mondatori Università)

Zambernardi, L. 2022. Life, Death, and the Western Way of War(Oxford: Oxford University Press)

 

 

Teaching tools

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